Palworld : nouveau phénomène ou effet de mode ?

Sans conteste, Palworld est le jeu phare de ce début d'année : avec plus de 5 millions de joueurs et des records à la pelle sur Steam, le mix entre Pokémon et ARK peut-il tenir sur la longueur ?

Lorsqu'en juin 2021, le petit studio indépendant japonais Pocket Pair révèle au monde Palworld, il était difficile de ne pas penser à un clone asiatique à peine dissimulé de la franchise Pokémon, avec ses mécaniques de survie et de captures de monstres. Pourtant, le jeu se démarque par son aspect complètement déjanté, assumant pleinement l'utilisation d'armes à feu et n'hésitant pas à faire de ses bêtes des véritables outils (pour ne pas dire esclaves) au service du joueur.

Bref, Palworld se veut presque être un pastiche de Pokémon plus qu'une vraie copie, tout en promettant aux fans de la licence phare de Nintendo un gameplay dont ils auraient toujours rêvé. Se servant des bases de leur précédent jeu sandbox, nommé Craftopia (qui est toujours en accès anticipé), Palworld a tracé son chemin jusqu'en janvier 2024, après plusieurs années de développement.

Suffisait d'une gatling en fait

Et le moins que l'on puisse dire, c'est que le succès fut fulgurant : fort d'un prix attractif sur Steam (moins de 30 euros) et d'une présence day one sur le Game Pass de Microsoft, Palworld a très vite converti les curieux. Ces derniers étaient en effet avides d'un jeu qui saurait bousculer la franchise Pokémon, qui a pour beaucoup sombré dans la facilité et l'immobilisme, avec des jeux graphiquement datés et des améliorations minimes.

Porté par l'Unreal Engine 5, et des éléments de gameplay tout droit tirés des gros jeux de survie comme ARK ou Rust, Palworld offre une qualité visuelle plus que décente, une direction artistique certes peu inspirée mais ultra colorée qui ne renie pas ses inspirations, et surtout, des possibilités de coopération dans un univers qui se veut fun et décomplexé. Tel un Cities Skylines ayant balayé son prédécesseur SimCity, Palworld a montré aux joueurs tout ce qu'aurait pu accomplir Pokémon dans un univers parallèle.

5 millions de ventes en 5 jours

C'est ainsi que Palworld, au fil des jours, a explosé les records sur Steam, devenant ainsi le 2ème jeu payant ayant été le plus joué simultanément sur la plateforme, avec 1,5 million de joueurs connectés ce lundi : seul PlayerUnknown's Battlegrounds - aka PUBG - et ses 3,2 millions de joueurs connectés en même temps en janvier 2018, a fait mieux (le jeu était payant à l'époque, aujourd'hui free to play). Chaque jour, le jeu semble prendre de l'ampleur. Il faut dire que la hype autour du jeu se répand rapidement, autant sur les plateformes vidéo que sur les plates-formes de streaming.

Des chiffres affolant les compteurs

Sur Twitch, d'après le site SullyGnome, le jeu a atteint les 20 millions d'heures vues en une semaine dans le monde : il se classe 4ème derrière les indétrônables catégories Discussion (61M d'heures), Grand Theft Auto V (42M) et League of Legends (38M). Un pic de viewers simultanés a été observé à 434 200 viewers samedi soir, et ce pic a été frôlé ce lundi après-midi avec 422 410 viewers. Comme fers de lance, l'allemand GRONKH, ainsi que les hispanophones knekro et Rubius, sont les plus suivis sur le jeu.

Côté anglophone, Caedrel, zackrawrr et LIRIK ont également porté l'audience. On note également une forte popularité auprès de streamers japonais et coréens comme kato_junichi0817, aba4647 ou shinjifromjapanxd. Cela reflète également une très forte popularité dans ces pays où Pokémon est extrêmement populaire, et où voir émerger une alternative aux jeux de Game Freak est une bouffée d'air frais.

En France, avec 1,8 million d'heures vues en une semaine, Palworld est aussi en 4ème position derrière le trio League of Legends (4,9M d'heures, porté par le LEC et la LFL), Discussion (3,1M) et Grand Theft Auto V (3M). Et sans surprise, c'est ZeratoR qui a été le plus fédérateur : avec 281 000 heures vues sur le jeu, il devance Altair, Locklear, Gotaga et Mynthos. JDG et Wankil ont aussi connu de beaux pics d'audience à plus de 10 000 viewers, même s'ils ont moins streamé le jeu que le top 5.

Source : SullyGnome

La question va être maintenant de savoir si le jeu va tenir sur la durée ou si son succès n'est que feu de paille : d'après les premiers retours, le contenu de Palworld est suffisant pour durer une cinquantaine d'heures, mais il semblerait que l'expérience soit assez peu variée sur plusieurs parties : la progression du jeu reste globalement linéaire et il faudra compter sur des mises à jour conséquentes des développeurs pour garder les joueurs sur la longueur.

Si le jeu est dans une phase ascendante du fait de la curiosité des joueurs voulant découvrir cette expérience, il ne devrait, sauf surprise, pas avoir la même longévité qu'un Rust ou un Minecraft, et les gros streamers vont sûrement passer à autre chose une fois l'endgame de Palworld atteint. On peut imaginer un destin similaire à celui de Valheim, autre jeu de survie ayant connu une vraie popularité au début de l'année 2021 pendant un bon mois après sa sortie, avant de retomber progressivement dans les abysses et ne connaissant que quelques brèves renaissances à l'occasion de mises à jour.

Mais une chose est sûre : avec ce succès phénoménal, le studio Pocket Pair a désormais des moyens quasi illimités pour faire fructifier son jeu et le maintenir dans la durée. Reste à voir ce qu'ils vont en faire...